Международный банковский институт основан 10 июня 1991 года, в период, когда в России начинался переход к рыночной экономике, когда появились многочисленные коммерческие банки, биржи, финансовые, страховые, инвестиционные и иные компании, когда экономика России сделала первые реальные шаги по вхождению в мировую экономическую систему, когда неожиданно для многих выявилась острая проблема нехватки специалистов, способных работать в новых для России экономических условиях.
После выхода в свет закона Российской Федерации "Об образовании" 1992 года название института было изменено, и в Регистрационной Палате мэрии Санкт-Петербурга было зарегистрировано негосударственное образовательное учреждение "Международный банковский институт".
Институт, имевший в течение двух первых лет существования название «Международный институт развития и обучения банковской и биржевой деятельности», является одним из первых негосударственных вузов России и первым специализированным вузом страны, приступившим к целенаправленной подготовке специалистов для коммерческих банков, бирж, малого бизнеса и др.
Инициаторами создания института были банкир и учёный, политик Кирилл Смирнов, его партнёр и единомышленник, второй ректор МБИ Юрий Деревянко, создавшие и возглавлявшие «Астробанк»; банкир Виктор Халанский, руководивший Главным Управлением Центрального банка России по Санкт-Петербургу; один из пионеров создания коммерческих банков в Северной столице банкир Юрий Львов, возглавлявший КБ «Санкт-Петербург» и ставший впоследствии заместителем Министра финансов РФ, первый ректор МБИ Вениаминов Виктор Николаевич.
Создание института было поддержано мэром Санкт-Петербурга Анатолием Собчаком, Президиумом Ленсовета.